La scienza comunitaria sta cambiando il modo in cui le persone possono combattere l’inquinamento

I gruppi di base stanno raccogliendo i propri dati sull’inquinamento per aumentare la responsabilità e chiedere giustizia ambientale.

La raffineria Valero Houston si trova nelle immediate vicinanze di un parco giochi per bambini all'Hartman Park di Houston.

Scott Dalton per l'NRDC

Annie Lagos era recentemente fuori a mangiare con gli amici quando ha notato un forte odore chimico. Lagos, un residente di Houston cresciuto circondato da raffinerie, lo aveva già sperimentato in precedenza. In una città che recentemente è stata classificata come la sesta peggiore negli Stati Uniti per l’inquinamento atmosferico da particelle sottili, i membri della comunità in prima linea come lei sono abituati a respirare fumi nocivi. Ma questa volta Lagos potrebbe fare qualcosa al riguardo. Ha preso il telefono ed è andata su un sito web creato da un gruppo locale dove ha potuto raccontare la sua esperienza.

Gli incontri regolari di Lagos con inquinanti atmosferici come il particolato 2.5 o PM2.5 (che prende il nome dalle sue dimensioni microscopiche) sono rispecchiati dalle comunità di giustizia ambientale in tutto il paese e nel mondo. Questi inquinanti atmosferici possono aggirare le difese del nostro sistema respiratorio ed entrare nel flusso sanguigno, dove possono danneggiare i polmoni, il cuore, il cervello e l’intero sistema cardiovascolare. A livello globale, si stima che 4,2 milioni di persone muoiano prematuramente ogni anno a causa dell’esposizione cronica al PM2,5, ma le comunità a basso reddito e le comunità di colore sono esposte in modo sproporzionato a quasi tutte le sue fonti, dalle emissioni di scarico di automobili e camion alle centrali elettriche a carbone. agli impianti di produzione che emettono polveri tossiche.

All’inizio di quest’anno, l’Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti ha proposto di inasprire un limite federale chiave per il PM2,5: da 12 microgrammi per metro cubo (μg/m3) fino a qualcosa tra 9-10 µg/m3. Ma è solo una soluzione parziale e non soddisfa il limite più protettivo per la salute raccomandato dal comitato consultivo scientifico Clean Air dell’agenzia.

Ecco perché, dato che milioni di americani vivono già in contee che non monitorano adeguatamente la qualità dell’aria, un’ondata di gruppi di base sta prendendo in mano il monitoraggio dell’inquinamento. Da Houston a Chicago, le seguenti iniziative scientifiche di comunità stanno consentendo ai residenti di raccogliere i propri dati. La speranza è che, consentendo alle persone di monitorare in modo indipendente i modelli e le fonti di inquinamento, possano proteggere meglio la salute della comunità e sostenere in modo più efficace il cambiamento del quadro generale.

Nell’area di Houston, che ospita la più alta densità di raffinerie petrolchimiche del paese e uno dei porti più trafficati del mondo, il gruppo di base Texas Environmental Justice Advocacy Services (TEJAS) ha recentemente lanciato una versione pilota del suo strumento basato sul web, EyeAlerta . Qualsiasi residente può accedere e documentare facilmente i comuni segni di inquinamento, come razzi, fumo nero o odori chimici acri (come quello che Lagos ha rilevato durante la sua serata fuori). Le persone possono anche segnalare sintomi, come vertigini o difficoltà respiratorie, e mappare il luogo in cui si è verificato l'incidente.

TEJAS, che ha sviluppato EyeAlerta in collaborazione con NRDC, ha osservato che lo strumento di segnalazione non è destinato a sostituire i canali ufficiali o a sollevare le autorità competenti dalla responsabilità. Piuttosto, l’organizzazione mira a offrire ai residenti l’opportunità di monitorare le minacce alla salute che si verificano nelle loro comunità in tempo reale e segnalarle in modo anonimo. TEJAS prevede quindi di segnalare gli incidenti alle autorità competenti. Utilizzerà inoltre i dati per creare un insieme di prove scientifiche che aiutino a modellare i suoi sforzi di educazione della comunità e di difesa dell’ambiente.

La John R. Harris Elementary School (in primo piano) si trova nel quartiere Harrisburg/Manchester di Houston, circondato da una raffineria di petrolio e dallo Houston Ship Channel.

Scott Dalton per l'NRDC

EyeAlerta è utile ai residenti perché i canali ufficiali per segnalare l'inquinamento sono spesso lunghi e confusi da navigare, afferma Nalleli Hidalgo, un collaboratore di sensibilizzazione della comunità e di collegamento educativo presso TEJAS. Lo strumento consente inoltre ai membri della comunità di documentare le preoccupazioni in spagnolo o inglese, mentre i moduli ufficiali di reclamo ambientale sono prontamente disponibili solo in inglese. Qualsiasi parte del processo può scoraggiare le persone dal parlare apertamente di ciò che vedono o dei loro sintomi di salute. "A volte è come giocare a rincorrersi al telefono, dove un rappresentante ti passa a un altro", dice Hidalgo. "Lo strumento è stato creato per rendere davvero semplice per i membri della comunità documentare adeguatamente i tipi di inquinamento che stanno sperimentando. Se non è documentato, è come se non fosse mai accaduto."